Persons Projects | Berlin
28. April – 25. Juni 2022
Untitled Women
Milja Laurila
Milja Laurila, Untitled Woman IX, 2022.
Das Buch mit dem Titel Frau. Ein historisches gynäkologisches und anthropologisches Kompendium dient dabei als Ausgangspunkt für Laurilas Arbeit. 1885 in deutscher Sprache erschienen und von drei Männern verfasst, ist das Werk mit mehreren Hundert Fotografien nackter Frauen und Kinder illustriert, die größtenteils aus kolonialisierten Ländern stammen. Wie so üblich für den ethnografischen Ansatz dieser Art Publikationen, die mit ihrer Mischung aus Anthropologie, Rassismus und Sexismus ein unangenehmes Seherlebnis kreieren, werden die Frauen als ,exotische’, stimmlose Ansitzexemplare inszeniert. Dem Blick des sexuellen männlichen Begehrens ausgesetzt, werden sie – unter dem Deckmantel der legitimen wissenschaftlichen Untersuchung und rein objektiven Betrachtung – entblößt und würdelos zur Schau gestellt.
Anstatt dieses beschämende Stück Menschheitsgeschichte in der Vergangenheit verbleiben zu lassen, bringt Laurila das Buch zurück und setzt es in einen Dialog mit aktuellen feministischen Positionen. Durch das Wiederverwenden der Fotografien gelingt es der Künstlerin, die Sehgewohnheiten der 1930er Jahre zu invertieren, die auf der binär-hierarchischen Geschlechtertrennung beruhen. Die ursprüngliche Perspektive – dass allein Männer die Macht haben, auf Frauen zu blicken, Frauen aber nur das Subjekt sein können – wird damit negiert: Laurila verwendet hierfür ein durchscheinendes Papier, um das ‚wissenschaftliche‘ Foto zu kaschieren, sodass nur noch die Augen sichtbar sind, der Körper hingegen bedeckt bleibt. Damit können sich die Betrachtenden nicht nur in die Lage der Frauen versetzen, sie werden vielmehr dazu gezwungen, über die Frage zu reflektieren: „Wie fühlt es sich an, beobachtet zu werden?“.
Wie Laurila selbst in einem Statement sagt, „(…) wurde die Rolle der Frau stets als erotisch und als Objekt des männlichen Blicks wahrgenommen. Sie hat keine Stimme. Der Wert einer Frau hängt davon ab, wie ein Mann sie sieht. In der Kunstgeschichte werden Frauen oft ohne Gesicht dargestellt, sie sind nur ein Körper. Wenn sie Augen haben, schauen sie selten zurück“.
Laurila untermalt ihre Fotografien schlussendlich mit den Aufnahmen eines Mannes,der die Bildunterschriften des Originalwerks vorliest, wodurch das Unrecht und die Gewalt der Fremdbestimmung des europäischen Patriarchats und die Demütigung, als ,exotisch’ oder sogar barbarisch bezeichnet zu werden, nur noch zusätzlich verstärkt wird.
Die Bilder, aus denen sich Untitled Women zusammensetzt, stellen insofern nicht nur eine Auseinandersetzung mit der Vergangenheit dar, sondern prangern auch die Gesellschaft der Gegenwart an, in der die verzerrte Objektivierung des Weiblichen immer noch allzu sehr präsent ist. Laurila lenkt damit erfolgreich den Blick weg von den einst als Helden gefeierten männlichen Wissenschaftlern hin zu den vergessenen Frauen, die ihrer Achtung und Würde beraubt wurden. Durch Laurilas künstlerische Bearbeitung erhalten die Fotografien zudem eine neue, ganz eigene Kraft, die ihnen die Macht verleiht zu hinterfragen, wer eigentlich der Betrachtende und wer der Betrachtungsgegenstand ist. Sie sieht die Macht dieser Frauen in ihrem Blick und ihrer Körperhaltung, ganz so als wollten sie fragen: „Was guckst du da?“ oder „Ich bin hier, das bin ich!“. Andere Frauen, die Laurila für ihre Serie ausgewählte, schauen am Fotografen vorbei; als eine Form des Widerstands verweigern sie Blickkontakt. Diese Macht des Blicks zu verstehen, bedeutet nachzuvollziehen, wie Frauen und ihre Körper von Männern gesehen und verstanden wurden, und wie dies noch heute den Umgang mit dem weiblichen Geschlecht beeinflusst.
Le livre intitulé Frau. Ein historisches gynäkologisches und anthropologisches Kompendium sert ici de point de départ au travail de Laurila. Publié en 1885 en allemand et rédigé par trois hommes, l'ouvrage est illustré de plusieurs centaines de photographies de femmes et d'enfants nus, provenant pour la plupart de pays colonisés. Comme d'habitude pour l'approche ethnographique de ce genre de publications, qui créent une expérience visuelle désagréable avec leur mélange d'anthropologie, de racisme et de sexisme, les femmes sont mises en scène comme des spécimens d'affût 'exotiques' et sans voix. Exposées au regard du désir sexuel masculin, elles sont mises à nu et exposées sans dignité - sous le couvert d'une étude scientifique légitime et d'une observation purement objective.
Plutôt que de laisser ce morceau honteux de l'histoire de l'humanité dans le passé, Laurila ramène le livre et le met en dialogue avec les positions féministes actuelles. En réutilisant les photographies, l'artiste parvient à inverser les habitudes visuelles des années 1930, basées sur la séparation binaire et hiérarchique des sexes. La perspective initiale - à savoir que seuls les hommes ont le pouvoir de regarder les femmes, mais que les femmes ne peuvent être que le sujet - est ainsi niée : Laurila utilise à cet effet un papier translucide pour dissimuler la photo 'scientifique', de sorte que seuls les yeux sont visibles, le corps restant couvert. Cela permet non seulement aux observateurs de se mettre à la place des femmes, mais les oblige également à réfléchir à la question suivante : "Qu'est-ce que ça fait d'être observé ?".
Comme Laurila le dit elle-même dans une déclaration, "(...) le rôle de la femme a toujours été perçu comme érotique et comme un objet du regard masculin. Elle n'a pas de voix. La valeur d'une femme dépend de la façon dont un homme la voit. Dans l'histoire de l'art, les femmes sont souvent représentées sans visage, elles ne sont qu'un corps. Quand elles ont des yeux, elles regardent rarement en arrière".
Laurila accompagne finalement ses photographies des enregistrements d'un homme lisant les légendes de l'œuvre originale, ce qui ne fait que renforcer l'injustice et la violence de la domination étrangère du patriarcat européen et l'humiliation d'être qualifié d'"exotique" ou même de barbare.
Les images qui composent Untitled Women ne représentent donc pas seulement une confrontation avec le passé, mais dénoncent également la société actuelle, dans laquelle l'objectivation déformée de la féminité est encore trop présente. Laurila détourne ainsi avec succès le regard des scientifiques masculins, autrefois célébrés comme des héros, vers les femmes oubliées, privées de respect et de dignité. Grâce au traitement artistique de Laurila, les photographies acquièrent en outre une force nouvelle, qui leur est propre et qui leur confère le pouvoir de remettre en question qui est réellement celui qui regarde et qui est l'objet de la contemplation. Elle voit le pouvoir de ces femmes dans leur regard et leur posture, tout comme si elles voulaient demander : "Qu'est-ce que tu regardes ?" ou "Je suis ici, c'est moi ! D'autres femmes, choisies par Laurila pour sa série, passent devant le photographe ; comme une forme de résistance, elles refusent le contact visuel. Comprendre ce pouvoir du regard, c'est comprendre comment les femmes et leurs corps ont été vus et compris par les hommes, et comment cela influence encore aujourd'hui le traitement du sexe féminin.
Il libro intitolato Donna. A Historical Gynaecological and Anthropological Compendium serve come punto di partenza per il lavoro di Laurila. Pubblicato in tedesco nel 1885 e scritto da tre uomini, l'opera è illustrata con diverse centinaia di fotografie di donne e bambini nudi, per lo più provenienti da paesi colonizzati. Come è così comune per l'approccio etnografico di questo tipo di pubblicazione, che crea un'esperienza visiva scomoda con la sua miscela di antropologia, razzismo e sessismo, le donne sono messe in scena come 'esotiche', sedute senza voce. Esposte allo sguardo del desiderio sessuale maschile, sono esposte e poco dignitose - sotto il pretesto della legittima indagine scientifica e dell'osservazione puramente oggettiva.
Invece di lasciare che questo pezzo vergognoso della storia umana rimanga nel passato, Laurila riporta il libro e lo mette in dialogo con le attuali posizioni femministe. Riutilizzando le fotografie, l'artista riesce a invertire le abitudini di visione degli anni '30 basate sulla divisione binaria e gerarchica dei sessi. La prospettiva originale - che solo gli uomini hanno il potere di guardare le donne, ma le donne possono essere solo il soggetto - è così negata: Laurila usa carta traslucida per nascondere la foto "scientifica" in modo che solo gli occhi siano visibili, mentre il corpo rimane coperto. Questo non solo permette agli spettatori di mettersi nei panni delle donne, ma li costringe a riflettere sulla domanda: "Come ci si sente ad essere osservati?
Come dice la stessa Laurila in una dichiarazione, "(...) il ruolo della donna è sempre stato percepito come erotico e oggetto dello sguardo maschile. Non ha voce. Il valore di una donna dipende da come un uomo la vede. Nella storia dell'arte, le donne sono spesso rappresentate senza un volto, sono solo un corpo. Se hanno occhi, raramente guardano indietro".
Laurila alla fine didascalizza le sue fotografie con un uomo che legge le didascalie dell'opera originale, il che non fa che rafforzare l'ingiustizia e la violenza dell'alienazione del patriarcato europeo e l'umiliazione di essere chiamato "esotico" o addirittura barbaro.
Le immagini che compongono Untitled Women non sono quindi solo un esame del passato, ma anche una denuncia della società contemporanea, in cui l'oggettivazione distorta del femminile è ancora troppo presente. Laurila dirige così con successo lo sguardo dagli scienziati maschi un tempo celebrati come eroi alle donne dimenticate che sono state derubate del loro rispetto e della loro dignità. Il trattamento artistico di Laurila dà anche alle fotografie un nuovo potere proprio, dando loro il potere di mettere in discussione chi è effettivamente lo spettatore e chi è l'oggetto di osservazione. Vede il potere di queste donne nel loro sguardo e nella loro postura, come se chiedessero: "Cosa stai guardando?" o "Io sono qui, questa sono io! Altre donne selezionate da Laurila per la sua serie guardano oltre il fotografo; come forma di resistenza, rifiutano il contatto visivo. Capire questo potere dello sguardo è capire come le donne e i loro corpi sono stati visti e compresi dagli uomini, e come questo influenza ancora oggi il trattamento del genere femminile.
The 1930s book titled Woman. An Historical Gynæcological and Anthropological Compendium acts as a point of departure for Laurila’s work. Originally published in German in 1885 and written by three men, the book is illustrated with hundreds of photographs of naked women and children from all over the world, primarily colonized countries. This cross between anthropology, racism, and sexism, come together to create an uncomfortable viewing experience that claims to be ‘scientific’. The photographed women have no voice and they are presented as exotic specimens found in nature. The ethnographic pictorial style allowed the pretence of looking at women objectively and innocently. The exoticizing gaze, with its sexual desire, was hidden behind the veneer of legitimate scientific inquiry.
Instead of allowing this shameful piece of human history to be kept in the past, Laurila brings the book back, and keeps it in dialectic conversation with current feminist perspectives to flip the notion of the gaze on its head. This 1930s book addresses the binary and hierarchical gender divide, which states that men have the power to gaze upon women, but women can only be the subject. Using found photographs, Laurila’s work inverts this original perspective: She uses a translucent paper to hide the ‘scientific’ photo, making only the eyes visible and obscuring the body. This forces the viewer to be looked at by the women in a new way; Put in the position of the original photographer, they must question the act of looking and must reflect on history. Laurila asks, “How does it feel to be looked at?”. As Laurila says herself in her artist statement, “the role of a woman has been perceived to be erotic and an object of the male’s gaze. She has no voice. A woman’s value is dependent on how a man sees her. In art history, women are often depicted without a face, they are a mere body. If they do have eyes, they won’t look back”. Art history shows many women depicted without faces, merely a body. If she has eyes, she doesn’t gaze back. Furthermore, Laurila pairs the photos with an audio of a man reading out the captions from the original 1930s book, reinforcing the violence behind the othering done through a patriarchal European lens – reproducing the humiliation of being characterised as exotic or even barbaric.
The images that make up Untitled Women challenge not only the notion of what a woman was then, but also presently, in how that distorted objectification is still prevalent today. Laurila successfully turns the focus away from the male scientists hailed as heroes, to the forgotten women who were treated as no more than objects of the research. She sees these women as having power in their gaze and posture, as if to be asking, “What are you looking at?” or stating “I’m here, this is me”. Other women she has chosen for this series are looking past the photographer; As a form of resistance, they refuse to look at him, “I will not be in your picture”. Due to Laurila’s artistic editing, the photographs gain a new power of their own, giving them the power to raise the question of who is the spectator verse the spectacle. To understand the power of the gaze is to understand how women and their bodies have been seen and understood by men, and furthermore, how this affects how women are still treated in real life today.
(Text: Persons Projects, Berlin)