Musée d'ethnographie | Genève
21. Oktober 2022 - 8. Januar 2023
Helvécia. Une histoire coloniale oubliée
Dom Smaz
La doyenne d'Helvécia, Maria de Conceiçao, surnommée Dona Cocota. 2015. © Dom Smaz
In seiner Fotoausstellung "Helvécia. Eine vergessene Kolonialgeschichte" lüftet das MEG den Schleier über einem wenig bekannten Aspekt der helvetischen Geschichte. Obwohl die Schweiz nie ein Land unter ihrer Herrschaft hatte, hat sie dennoch mit den Kolonialmächten bei der Aneignung fremder Länder und der Praxis der Sklaverei zusammengearbeitet.
Die Ausstellung im MEG zeigt die Begegnung mit den Bewohnern von Helvécia in Brasilien, die eine Identitätssuche und eine Erforschung der Vergangenheit dieser ehemaligen Schweizer Kolonie miteinander verbindet.
Die Ausstellung entstand in enger Zusammenarbeit mit dem Fotografen Dom Smaz und der Journalistin Milena Machado Neves, Mitautoren einer Recherche über das Dorf Helvécia in Brasilien, ihrem Herkunftsland. Alles begann damit, dass das Paar dieses Dorf im Bundesstaat Bahia kennenlernte, dessen Name und Herkunft der Auslöser für ein wachsendes Interesse waren. In ihren Gesprächen mit den Bewohnern von Helvécia sammelten Dom und Milena Zeugnisse ihres Alltagslebens und bemühten sich gleichzeitig, die Vergangenheit des Dorfes zu hinterfragen. Ihr Ansatz stützt sich auf fotografische und audio-visuelle Dokumentationen sowie die Präsentation historischer Archive.
Helvécia ist eine ehemalige deutsch-helvetische Kolonie, die ursprünglich Leopoldina hieß und deren heutiger Name an eine ihrer Plantagen erinnert, die von einem Schweizer Siedler so getauft wurde. Helvécia wurde 1818 gegründet und entwickelte sich mit dem Anbau von Kaffee, von dem sie über 90% für den Bundesstaat Bahia produzierte, bis sie Mitte des 19. Jahrhunderts zu einem der größten Kaffeeexporteure Brasiliens wurde. Dieser Erfolg war auf die groß angelegte Ausbeutung von Sklaven zurückzuführen, eine Praxis, die von der damaligen Bundesregierung unterstützt wurde, wie aus einigen Archivdokumenten hervorgeht. Das Gesetz zur Abschaffung der Sklaverei in Brasilien im Jahr 1888 bedeutete das Ende der Kolonie. Seitdem blieben die versklavten Menschen auf dem von ihren Besitzern verlassenen Land zurück, und in Anerkennung ihrer Vergangenheit wurde der Gemeinde Helvécia 2005 der Status eines ehemaligen Quilombo* verliehen.
Jenseits der kolonialen Vergangenheit der Schweiz erzählen die Bewohner von Helvécia, die legitimsten Vertreter dieser schmerzhaften Vergangenheit, mehr über sich selbst als über die verschüttete Vergangenheit und ihre wenigen Überreste. Durch diese Begegnungen erreichen Dom Smaz und Milena Machado Neves ihr Ziel, indem sie das lebendige Porträt eines Dorfes mit uns teilen, dessen einzigartige Geschichte uns gleichzeitig auf die Geschichte ganz Brasiliens verweist.
Dans son exposition photographique «Helvécia. Une histoire coloniale oubliée», le MEG lève le voile sur un aspect peu connu de l’histoire helvétique. Si la Suisse n’a jamais eu de pays placés sous sa domination, elle a néanmoins collaboré avec des puissances coloniales à l’appropriation de terres étrangères et à la pratique esclavagiste.
L’exposition du MEG présente la rencontre avec les habitant-e-s d’Helvécia au Brésil, au croisement d’une quête identitaire et d’une recherche sur le passé de cette ancienne colonie suisse.
L’exposition s’est faite en étroite collaboration avec le photographe Dom Smaz et la journaliste Milena Machado Neves, coauteurs d’une recherche sur le village d’Helvécia au Brésil, leur pays d’origine. Tout a commencé par la rencontre du couple avec ce village de l’état de Bahia dont le nom et l’origine ont été les déclencheurs d’un intérêt grandissant. Au cours de leurs entretiens avec les habitants d’Helvécia, Dom et Milena ont recueilli les témoignages de leur vie quotidienne tout en s’attachant à questionner le passé du village. Leur démarche s’appuie sur le documentaire photographique et audio-visuel ainsi que la présentation d’archives historiques.
Helvécia est une ancienne colonie germano-helvétique nommée à l’origine Leopoldina et dont le nom actuel garde le souvenir de l’une de ses plantations baptisée ainsi par un colon suisse. Fondée en 1818, Helvécia se développe avec la culture du café dont elle produit plus de 90% pour l’état de Bahia jusqu’à devenir l’un des plus importants exportateurs de café du Brésil au milieu du 19e siècle. Cette réussite est due à l’exploitation à grande échelle de personnes esclavisées, une pratique soutenue par le gouvernement fédéral de l’époque comme le révèlent certains documents d’archives. En 1888, la loi abolissant l’esclavage au Brésil sonne le glas de la colonie. Depuis, les personnes esclavisées sont restées sur les terres abandonnées par leurs propriétaires et en reconnaissance de son passé, la communauté d’Helvécia a reçu en 2005 le statut d’ancien quilombo*.
Au-delà du fait colonial helvétique, les habitants d’Helvécia, représentants les plus légitimes de ce passé douloureux, se racontent davantage qu’ils n’évoquent le passé enfoui et ses rares vestiges. C’est au travers de ces rencontres que Dom Smaz et Milena Machado Neves atteignent pleinement leur objectif en partageant avec nous le portrait vivant d’un village dont l’histoire singulière nous renvoie en même temps à celle du Brésil tout entier.
Nella sua mostra fotografica "Helvecia. Una storia coloniale dimenticata", il MEG solleva il velo su un aspetto poco conosciuto della storia svizzera. Sebbene la Svizzera non abbia mai avuto alcun Paese sotto il suo dominio, ha comunque collaborato con le potenze coloniali nell'appropriazione di terre straniere e nella pratica della schiavitù.
La mostra del MEG presenta un incontro con gli abitanti di Helvecia in Brasile, all'incrocio tra ricerca di identità e ricerca sul passato di questa ex colonia svizzera.
La mostra è stata realizzata in stretta collaborazione con il fotografo Dom Smaz e la giornalista Milena Machado Neves, coautori di un progetto di ricerca sul villaggio di Helvécia in Brasile, loro paese d'origine. Tutto è iniziato con l'incontro della coppia con questo villaggio nello stato di Bahia, il cui nome e la cui origine hanno suscitato un interesse crescente. Durante le interviste con gli abitanti di Helvecia, Dom e Milena hanno raccolto testimonianze della loro vita quotidiana, interrogandosi sul passato del villaggio. Il loro approccio si basa su documentari fotografici e audiovisivi e sulla presentazione di archivi storici.
L'Helvecia è un'ex colonia tedesco-ellenica originariamente chiamata Leopoldina e il cui nome attuale ricorda una delle sue piantagioni chiamata da un colono svizzero. Fondata nel 1818, Helvecia si sviluppò con la coltivazione del caffè, di cui produceva più del 90% per lo stato di Bahia, fino a diventare uno dei più importanti esportatori di caffè del Brasile a metà del XIX secolo. Questo successo era dovuto allo sfruttamento su larga scala degli schiavi, una pratica sostenuta dal governo federale dell'epoca, come rivelano alcuni documenti d'archivio. Nel 1888, la legge che abolisce la schiavitù in Brasile suona la campana a morto per la colonia. Da allora, le persone ridotte in schiavitù sono rimaste sulle terre abbandonate dai loro proprietari e, come riconoscimento del suo passato, nel 2005 la comunità di Helvecia ha ottenuto lo status di ex quilombo*.
Al di là del fatto coloniale svizzero, gli abitanti dell'Elvezia, i più legittimi rappresentanti di questo doloroso passato, raccontano più di se stessi che di evocare il passato sepolto e le sue rare vestigia. È attraverso questi incontri che Dom Smaz e Milena Machado Neves raggiungono pienamente il loro obiettivo, condividendo con noi il ritratto vivo di un villaggio la cui storia singolare ci rimanda allo stesso tempo a quella dell'intero Brasile.
In its photographic exhibition "Helvecia. A Forgotten Colonial History", the MEG lifts the veil on a little known aspect of Swiss history. Although Switzerland has never had countries under its domination, it has nevertheless collaborated with colonial powers in the appropriation of foreign lands and in the practice of slavery.
The MEG exhibition presents the encounter with the inhabitants of Helvecia in Brazil, at the crossroads of a quest for identity and a research on the past of this former Swiss colony.
The exhibition was created in close collaboration with the photographer Dom Smaz and the journalist Milena Machado Neves, co-authors of a research on the village of Helvécia in Brazil, their country of origin. It all started with the couple's encounter with this village in the state of Bahia, whose name and origin triggered a growing interest. During their interviews with the inhabitants of Helvecia, Dom and Milena collected testimonies of their daily life while questioning the past of the village. Their approach is based on photographic and audio-visual documentaries as well as the presentation of historical archives.
Helvecia is a former German-Hellenic colony originally named Leopoldina and whose current name keeps the memory of one of its plantations named by a Swiss settler. Founded in 1818, Helvecia developed with the cultivation of coffee of which it produced more than 90% for the state of Bahia until it became one of the most important coffee exporters in Brazil in the middle of the 19th century. This success was due to the large-scale exploitation of enslaved people, a practice supported by the federal government of the time, as revealed by some archival documents. In 1888, the law abolishing slavery in Brazil sounded the death knell for the colony. Since then, the enslaved people have remained on the lands abandoned by their owners and in recognition of its past, the community of Helvecia was granted the status of a former quilombo* in 2005.
Beyond the Swiss colonial fact, the inhabitants of Helvecia, the most legitimate representatives of this painful past, tell more about themselves than they evoke the buried past and its rare vestiges. It is through these encounters that Dom Smaz and Milena Machado Neves fully achieve their objective by sharing with us the living portrait of a village whose singular history refers us at the same time to that of the whole of Brazil.
(Text: Musée d'ethnographie, Genève)