CRP/ Centre régional de la photographie Hauts-de-France | Douchy-les-Mines
15. Februar – 18. Mai 2025

Untitled, n.d. © Estate Arlene Gottfried / Courtesy Les Douches la Galerie, Paris.

New York war in den 70er und 90er Jahren Schauplatz einer unwiderstehlichen sozialen Vielfalt, die eine Galerie von Menschen zeigte, von denen einer exzentrischer war als der andere.

Die Armut war neben dem Schmerz, den sie verursachte, im Gegensatz dazu die treibende Kraft hinter einem unersättlichen Lebenshunger und der Improvisation von kleinen Glücksmomenten im städtischen Raum: ein improvisiertes Barbecue auf dem Bürgersteig, ein Fernseher, der an eine Straßenlaterne angeschlossen und auf der Motorhaube eines Autos installiert wurde, ein Nachmittag am Strand.

Arlene Gottfried wuchs in den Arbeitervierteln von Brooklyn auf, zuerst auf Coney Island und dann in dem lateinamerikanischen und afroamerikanischen Barrio Crown Heights. Sie war schon als Kind mit dieser Realität konfrontiert und wandte sich spontan an ihre Nachbarn, als sie von ihrem Vater ihre erste Kamera bekam.

Obwohl sie sich zunächst für die Fotografie entschied, weil sie „nicht still in einem Klassenzimmer sitzen konnte“, machte Arlene Gottfried daraus bald eine Vollzeitbeschäftigung. Um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, arbeitet sie in einer Werbeagentur.

Den Rest der Zeit reiste sie mit einer Kamera um den Hals durch die Metropole und dokumentierte, was sie bewegte: die Figuren ihrer Gemeinschaft, denen sie täglich begegnete, ihre Freunde, die Clubs, die provokative Extravaganz, die der Welle der AIDS-Angst vorausging, und die Gospelmusik, die sie bald mit der gleichen Inbrunst praktizierte wie die Fotografie.

Arlene Gottfrieds Wohlwollen lässt sich an den Blicken ablesen, die Bild für Bild auf sie gerichtet sind. „Alle waren so entspannt bei dem Gedanken, fotografiert zu werden“, erklärte die Fotografin. Oft waren sie es sogar, die sie um ein Foto baten, wie dieser muskulöse Nudist, der mit aufgepumptem Bizeps neben einem orthodoxen Juden posiert, der von Kopf bis Fuß bedeckt ist. „Meistens ist es so, du gehst raus und der Rest ist eine Überraschung. Wenn Dinge passieren, die nicht geplant sind, ist das die Magie der Fotografie.“

Jede Scheibe dieses Porträts von New York ist eine Geschichte, eine intime Erinnerung an Arlene Gottfried, an die Menschen, denen sie begegnet ist, und an die Orte, die sie geliebt hat. Es steht jedem frei, sie mit der Nostalgie einer vergangenen Zeit zu betrachten oder sie wie historische Dokumente zu studieren. Trotz ihrer Verankerung in einer bestimmten Epoche bleiben die Bilder zeitlos, weil sie mit Humor und Zärtlichkeit aufgeladen sind. Eine altruistische Ode, die in Bildern gesungen wird.

Guy with Radio, East 7th Street, New York, 1977 © Estate Arlene Gottfried / Courtesy Les Douches la Galerie, Paris.

New York, dans les années 70-90, était le théâtre d’une irrésistible diversité sociale, exhibant une galerie de personnes plus excentriques les unes que les autres.

La pauvreté, à côté de la douleur qu’elle générait, était en contraste le moteur d’une intarissable soif de vie, d’improvisation de petits bonheurs dans l’espace urbain : un barbecue improvisé sur un trottoir, un poste de télévision branché sur un lampadaire public et installé sur le capot d’une voiture, une après-midi à la plage.

Ayant grandi dans les quartiers populaires de Brooklyn, d’abord à Coney Island puis dans le barrio latino et afro-américain de Crown Heights, Arlene Gottfried côtoie cette réalité depuis l’enfance et se tourne spontanément vers ses voisins lorsqu’elle reçoit de son père son premier appareil photo.

Si elle a d’abord choisi la photographie parce qu’elle « ne pouvait pas rester immobile dans une salle de classe », Arlene Gottfried en a rapidement fait une activité à plein temps. Pour gagner sa vie, elle travaille dans une agence de publicité.

Le reste du temps, elle sillonne la métropole, un appareil autour du cou, et documente ce qui la touche : les figures de sa communauté, qu’elle croise tous les jours, ses amis, les clubs, l’extravagance provocatrice qui a précédé la vague de peur du Sida, et le gospel, qu’elle va vite pratiquer avec autant de ferveur que la photographie.

La bienveillance d’Arlene Gottfried se lit dans les regards qui se succèdent, image après image. « Tout le monde était tellement détendu à l’idée d’être photographié », expliquait la photographe. Souvent même, ce sont eux qui la sollicitaient, comme ce nudiste musclé qui pose, les biceps gonflés, à côté d’un juif orthodoxe couvert de la tête aux pieds. « La plupart du temps c’est comme ça, tu sors, et le reste est une surprise. Quand les choses se passent sans que cela ne soit prévu, c’est la magie de la photographie. »

Chaque tranche de ce portrait de New York est une histoire, un souvenir intime d’Arlene Gottfried, des gens qu’elle a rencontrés et des lieux qu’elle a aimés. Libre à chacun de les regarder avec la nostalgie d’un temps révolu ou de les étudier comme des documents historiques. Malgré leur ancrage dans une époque, ces clichés restent atemporels, chargés qu’ils sont d’humour et de tendresse. Une ode altruiste chantée en images.

Wife with Chihuahua, 1980 © Estate Arlene Gottfried / Courtesy Les Douches la Galerie, Paris.

Tra gli anni '70 e '90, New York è stata teatro di un'irresistibile diversità sociale, mostrando una galleria di persone, una più eccentrica dell'altra.

La povertà, insieme al dolore che generava, era al contrario il motore di un'inestinguibile sete di vita, l'improvvisazione di piccoli piaceri nello spazio urbano: un barbecue improvvisato su un marciapiede, un televisore collegato a un lampione e installato sul cofano di un'auto, un pomeriggio in spiaggia.

Cresciuta nei quartieri popolari di Brooklyn, prima a Coney Island e poi nel barrio latino e afroamericano di Crown Heights, Arlene Gottfried è stata vicina a questa realtà fin dall'infanzia, rivolgendosi spontaneamente ai vicini di casa quando ha ricevuto dal padre la sua prima macchina fotografica.

Sebbene inizialmente abbia scelto la fotografia perché “non riusciva a stare ferma in un'aula”, Arlene Gottfried l'ha presto trasformata in un'attività a tempo pieno. Per guadagnarsi da vivere, lavora in un'agenzia pubblicitaria.

Per il resto, attraversa la metropoli con la macchina fotografica al collo, documentando ciò che la tocca: i personaggi della sua comunità, che incontra ogni giorno, i suoi amici, i locali, le stravaganze provocatorie che hanno preceduto l'ondata di allarme Aids, e la musica gospel, che ben presto ha intrapreso con lo stesso fervore della fotografia.

La benevolenza di Arlene Gottfried si legge negli sguardi delle persone, immagine dopo immagine. “Tutti erano così rilassati all'idea di essere fotografati”, spiega la fotografa. Spesso erano loro stessi a chiederle di farlo, come il nudista muscoloso in posa, con i bicipiti sporgenti, accanto a un ebreo ortodosso coperto dalla testa ai piedi. “La maggior parte delle volte è così, esci e il resto è una sorpresa. Quando le cose accadono inaspettatamente, questa è la magia della fotografia”.

Ogni fetta di questo ritratto di New York è una storia, un ricordo intimo di Arlene Gottfried, delle persone che ha incontrato e dei luoghi che ha amato. Siamo liberi di guardarle con la nostalgia di un'epoca passata o di studiarle come documenti storici. Pur essendo radicate in un'epoca, queste fotografie rimangono senza tempo, cariche di umorismo e tenerezza. Un'ode altruistica cantata per immagini.

New York, in the 70s to 90s, was the scene of an irresistible social diversity, exhibiting a gallery of people, each one more eccentric than the last.

Poverty, in addition to the pain it generated, was in contrast the driving force behind an inexhaustible thirst for life, for improvising little moments of happiness in the urban space: an impromptu barbecue on a pavement, a television set plugged into a public lamp post and set up on the bonnet of a car, an afternoon at the beach.

Having grown up in the working-class neighbourhoods of Brooklyn, first in Coney Island and then in the Latino and African-American barrio of Crown Heights, Arlene Gottfried has been familiar with this reality since childhood and spontaneously turned to her neighbours when she received her first camera from her father.

Although she initially chose photography because she ‘couldn't sit still in a classroom,’ Arlene Gottfried quickly turned it into a full-time activity. She worked in an advertising agency to earn a living.

The rest of the time, she criss-crosses the city, camera around her neck, and documents what moves her: the faces of her community, whom she meets every day, her friends, the clubs, the provocative extravagance that preceded the wave of fear of AIDS, and gospel, which she quickly practises with as much fervour as photography.

Arlene Gottfried's benevolence can be seen in the succession of looks, image after image. ‘Everyone was so relaxed about being photographed,’ the photographer explained. Often, they would even ask her to take their photo, like the muscular nudist posing with bulging biceps next to an Orthodox Jew covered from head to toe. ‘Most of the time it is like that, you go out, and the rest is a surprise. When things happen unexpectedly, that's the magic of photography."

Each slice of this portrait of New York is a story, an intimate memory of Arlene Gottfried, of the people she met and the places she loved. It is up to each individual to look at them with the nostalgia of a bygone era or to study them as historical documents. Despite their anchoring in a particular era, these photographs remain timeless, charged as they are with humour and tenderness. An altruistic ode sung in images.

(Text: Laurence Cornet, Commissaire de l’exposition)

Singing Photographer – Arlene Gottfried | CRP/ Centre régional de la photographie Hauts-de-France | Douchy-les-Mines