Centre de la photographie de Mougins
5. Juli – 5. Oktober 2025

Marcia McBroom, actrice et modèle, en shooting photo pour la pochette de l’album des Stylistics, New York, vers 1976 © Kwame Brathwaite

Mit der Kamera setzte Kwame Brathwaite der afro-amerikanischen Selbstbehauptung ein ästhetisches Manifest: "Black is beautiful" wurde nicht nur zum Slogan, sondern zur fotografischen Revolution.

Wer den Ursprung des Ausdrucks "Black is beautiful" sucht, findet ihn nicht in der Werbewelt oder Popkultur, sondern in der politischen Bildsprache eines Mannes: Kwame Brathwaite. Der 1938 in Brooklyn geborene Fotograf verlieh ab Ende der 1950er-Jahre einem neuen schwarzen Selbstverständnis visuelle Gestalt – mit einer Kamera als Werkzeug und einem kollektiven Bewusstsein als Antrieb.

Brathwaite war Mitgründer des Kollektivs AJASS (African Jazz-Art Society & Studios), das bald zu einer Plattform kultureller Selbstermächtigung wurde. Die dort entstandenen Fotografien zeigen nicht nur Gesichter, sie entwerfen eine Gegenwelt zur weissen Norm. Im Zentrum: die Grandassa Models, Frauen mit Afro, handgefertigten Kleidern und Haltung – stolze Protagonistinnen einer Ästhetik, die sich politisch verstand.

Diese fotografische Praxis verwebt Mode, Musik und Widerstand. Brathwaite dokumentierte Performances und Misswahlen wie den "Miss Natural Standard of Beauty", bei denen das Schwarzsein nicht versteckt, sondern gefeiert wurde. In seinen Bildern hallt der Sound von Jazz, Soul, Funk und Gospel nach – Rhythmen, die das kulturelle Selbstbewusstsein einer ganzen Generation mitprägten. Er fotografierte Ikonen wie Stevie Wonder, Max Roach, Abbey Lincoln, Bob Marley oder Muhammad Ali – nicht als Stars, sondern als Ausdruck kollektiver Stärke.

Mit der Retrospektive Black is Beautiful wird sein Werk erstmals umfassend in Europa gezeigt. Die Ausstellung ist kein nostalgischer Rückblick, sondern ein Kapitel gelebter Geschichte, das nachwirkt: Brathwaite verstand Fotografie als Form des Widerstands – gegen Fremdbilder, gegen Normierung, für ein radikales Sichtbarwerden. Seine Bilder fordern nach wie vor: Seht uns. So. Wie wir sind.

Le mannequin Grandassa, Helene Brathwaite, alias Nomsa Brath, désigne le Congo sur une plaque murale représentant le continent africain. Helene, qui dirige Grandassa Fashions, sera l’une des créatrices et mannequins vedettes de la production AJASS « Naturally ’65 », qui se tiendra en septembre au Rockland Palace, vers 1964 © Kwame Brathwaite

Avec son appareil photo, Kwame Brathwaite a créé un manifeste esthétique pour l'affirmation de soi afro-américaine : « Black is beautiful » n'est pas seulement devenu un slogan, mais une révolution photographique.

Si l'on cherche l'origine de l'expression « Black is beautiful », on ne la trouve pas dans le monde de la publicité ou de la culture pop, mais dans le langage visuel politique d'un homme : Kwame Brathwaite. Né à Brooklyn en 1938, ce photographe a donné une forme visuelle à une nouvelle identité noire à partir de la fin des années 1950, avec un appareil photo comme outil et une conscience collective comme moteur.

Brathwaite a cofondé le collectif AJASS (African Jazz-Art Society & Studios), qui est rapidement devenu une plateforme d'autonomisation culturelle. Les photographies qui y ont été prises ne montrent pas seulement des visages, elles créent un contre-monde à la norme blanche. Au centre : les Grandassa Models, des femmes aux cheveux afro, vêtues de robes faites main et affichant une attitude fière, protagonistes d'une esthétique qui se voulait politique.

Cette pratique photographique mêle mode, musique et résistance. Brathwaite a documenté des performances et des concours de beauté tels que le « Miss Natural Standard of Beauty », où le fait d'être noir n'était pas caché, mais célébré. Ses photos font écho au jazz, à la soul, au funk et au gospel, des rythmes qui ont façonné la conscience culturelle de toute une génération. Il a photographié des icônes telles que Stevie Wonder, Max Roach, Abbey Lincoln, Bob Marley ou Muhammad Ali, non pas en tant que stars, mais comme expression d'une force collective.

Avec la rétrospective Black is Beautiful, son œuvre est présentée pour la première fois de manière exhaustive en Europe. L'exposition n'est pas une rétrospective nostalgique, mais un chapitre d'histoire vécue qui continue d'avoir un impact : Brathwaite considérait la photographie comme une forme de résistance – contre les images étrangères, contre la normalisation, pour une visibilité radicale. Ses photos continuent d'exiger : Regardez-nous. Tels que nous sommes.

Bob Marley au festival Soundcheck, 4 octobre 1975 © Kwame Brathwaite

Con la sua macchina fotografica, Kwame Brathwaite ha dato vita a un manifesto estetico dell'affermazione afroamericana: “Black is beautiful” non è diventato solo uno slogan, ma una rivoluzione fotografica.

Chi cerca l'origine dell'espressione “Black is beautiful” non la trova nel mondo della pubblicità o nella cultura pop, ma nel linguaggio visivo politico di un uomo: Kwame Brathwaite. Il fotografo, nato a Brooklyn nel 1938, dalla fine degli anni '50 ha dato forma visiva a una nuova identità nera, utilizzando la macchina fotografica come strumento e la coscienza collettiva come motore.

Brathwaite è stato cofondatore del collettivo AJASS (African Jazz-Art Society & Studios), che è presto diventato una piattaforma di autoaffermazione culturale. Le fotografie scattate in questo contesto non mostrano solo volti, ma creano un mondo alternativo alla norma bianca. Al centro: le Grandassa Models, donne con capelli afro, abiti fatti a mano e portamento – protagoniste orgogliose di un'estetica che si intendeva politica.

Questa pratica fotografica intreccia moda, musica e resistenza. Brathwaite ha documentato performance e concorsi di bellezza come il “Miss Natural Standard of Beauty”, in cui l'essere neri non veniva nascosto, ma celebrato. Nelle sue immagini risuona il sound del jazz, del soul, del funk e del gospel, ritmi che hanno contribuito a plasmare l'identità culturale di un'intera generazione. Ha fotografato icone come Stevie Wonder, Max Roach, Abbey Lincoln, Bob Marley o Muhammad Ali, non come star, ma come espressione di forza collettiva.

Con la retrospettiva Black is Beautiful, il suo lavoro viene presentato per la prima volta in modo completo in Europa. La mostra non è una retrospettiva nostalgica, ma un capitolo di storia vissuta che continua ad avere un impatto: Brathwaite intendeva la fotografia come una forma di resistenza contro le immagini altrui, contro la standardizzazione, a favore di una visibilità radicale. Le sue immagini continuano a esigere: guardateci. Così. Come siamo.

Muhammad Ali sur le ring, 30 octobre 1974 © Kwame Brathwaite

With his camera, Kwame Brathwaite created an aesthetic manifesto for African-American self-assertion: ‘Black is beautiful’ became not just a slogan, but a photographic revolution.

Those searching for the origin of the expression ‘Black is beautiful’ will find it not in the world of advertising or pop culture, but in the political imagery of one man: Kwame Brathwaite. Born in Brooklyn in 1938, the photographer gave visual form to a new black self-image from the late 1950s onwards – with a camera as his tool and collective consciousness as his driving force.

Brathwaite was a co-founder of the AJASS (African Jazz-Art Society & Studios) collective, which soon became a platform for cultural self-empowerment. The photographs taken there not only show faces, they create a counterworld to the white norm. At the centre: the Grandassa Models, women with Afros, handmade dresses and attitude – proud protagonists of an aesthetic that understood itself politically.

This photographic practice weaves together fashion, music and resistance. Brathwaite documented performances and beauty pageants such as the ‘Miss Natural Standard of Beauty,’ where being black was not hidden but celebrated. His pictures echo the sounds of jazz, soul, funk and gospel – rhythms that helped shape the cultural self-confidence of an entire generation. He photographed icons such as Stevie Wonder, Max Roach, Abbey Lincoln, Bob Marley and Muhammad Ali – not as stars, but as expressions of collective strength.

The retrospective Black is Beautiful is the first comprehensive exhibition of his work in Europe. The exhibition is not a nostalgic look back, but a chapter of living history that continues to have an impact: Brathwaite understood photography as a form of resistance – against external images, against standardisation, for a radical visibility. His pictures continue to demand: See us. As we are.

Kwame Brathwaite. Black is Beautiful | Centre de la photographie de Mougins