Die Bukhara Photography Gallery hütet das visuelle Gedächtnis Usbekistans. Shavkat und Behzod Boltaev – Vater und Sohn – dokumentieren in eindringlichen Fotografien eine Welt, die zwischen uralter Tradition und rasantem Wandel zu verschwinden droht.

Wer die verwinkelten Gassen von Buchara durchstreift, sucht meist nach den prunkvollen Monumenten der Seidenstrasse. Doch das eigentliche visuelle Gedächtnis dieser Region liegt abseits der glänzenden Fassaden. Einst in einer ehemaligen Karawanserei im historischen Zentrum beheimatet, befindet sich die Bukhara Photography Gallery aufgrund von Sanierungsarbeiten derzeit im privaten Wohnhaus der Boltaevs. Wer diese intimen Räume betritt, stösst auf ein fotografisches Erbe, das von zwei Generationen geprägt wurde und das Land in all seinen Brüchen und Nuancen porträtiert.

Gegründet wurde dieser Ort von Shavkat Boltaev (1957–2022), dem Doyen und Pionier der modernen usbekischen Dokumentar- und Strassenfotografie. Er widmete sein gesamtes Lebenswerk der visuellen Chronik seiner Heimatstadt. Seine Arbeiten machten das Alltagsleben entlang der Seidenstrasse nach dem Zerfall der Sowjetunion 1991 international sichtbar, wurden weltweit publiziert und auf Festivals gezeigt. Mit grosser Empathie dokumentierte Boltaev insbesondere die schwindende Gemeinschaft der bucharischen Juden vor deren Auswanderungswelle nach Israel und in die USA. Seine Kamera richtete sich ebenso auf traditionelle Handwerker, die gelebten Rituale von Sufi-Bräuchen und das Leben der marginalisierten Minderheit der Lyuli, den zentralasiatischen Roma. Als Boltaev 2002 in der alten Karawanserei die erste unabhängige Fotogalerie Usbekistans eröffnete, schuf er nicht nur ein Archiv, sondern einen lebendigen, internationalen Treffpunkt für Kunstschaffende, Reisende und Fotografen.

Dieses humanistische Erbe führt heute sein Sohn Behzod Boltaev fort. Zwischen Dunkelkammer, Galerieausstellungen und den Strassen Bucharas aufgewachsen, hat er das Handwerk von klein auf verinnerlicht und sich als eigenständiger visueller Geschichtenerzähler etabliert. Seine Arbeiten verbinden den empathischen, beobachtenden Blick des Vaters mit einer modernen Bildsprache, die das Spannungsfeld zwischen uralten Traditionen und der rasanten gesellschaftlichen Modernisierung Usbekistans präzise auslotet. Seit er 2022 nach dem Tod seines Vaters die Leitung der Bukhara Photography Gallery übernommen hat, widmet er sich einer doppelten Aufgabe: Er sichert und digitalisiert den zehntausende Negative umfassenden Nachlass von Shavkat Boltaev und treibt gleichzeitig als Kurator die Kulturvermittlung voran. Durch eigene Ausstellungen und praktische Workshops für lokale Talente ebnet er der nächsten Generation usbekischer Dokumentarfotografen den Weg – und sorgt so dafür, dass das visuelle Gedächtnis der Seidenstrasse lebendig bleibt.

Unweit der Bukhara Photography Gallery, versteckt in einer Seitengasse der Altstadt, führt eine Treppe in den ersten Stock hinauf zum traditionsreichen Silk Road Tea House. Hier oben weicht die Geschäftigkeit Bucharas dem feinen Duft von Safran, Kardamom und Nelken. Serviert werden Gewürztees nach alten Rezepten, begleitet von Trockenfrüchten, Nüssen und traditionellem Konfekt. Bei einer Tasse heissen Tees wirken die Fotografien der Boltaevs in Ruhe nach – ein Moment des Innehaltens abseits des Strassentrubels.

Plov, auch Osh genannt und bei uns als Pilaw bekannt, braucht seine Zeit. In riesigen, offenen Kesseln aus Gusseisen, den Kazans, vereinen sich über offenem Feuer Lamm- oder Rindfleisch, gelbe und rote Rüben, Kichererbsen, Kreuzkümmel und ausgesuchter Reis. Nicht irgendeine Mischung, sondern eine Zusammensetzung, bei der jede Zutat ihren eigenen Moment hat. Vom langsamen Einkochen des Würzfonds bis zum Dämpfen des Korns folgt die Zubereitung einer über Generationen verfeinerten Kochkunst. Wenn schliesslich der schwere Deckel gehoben wird und der würzige Dampf aufsteigt, wird gemeinsam geteilt – ein soziales Ritual und Ausdruck von herzlicher Gastfreundschaft.

Die Tage in Buchara waren Teil einer Reise, die ganz unterschiedliche Landschaften und Epochen verband. Den Auftakt bildete das urbane Taschkent mit seinen breiten Boulevards und den kunstvoll gestalteten Metrostationen aus sowjetischer Zeit. Nach einem kurzen Inlandflug nach Urgentsch folgte Chiwa. Wer sich auf verwinkelte Gassen in der historischen Altstadt Chiwas freut, findet sich in einem für Touristen fein säuberlich aufgeräumten Freilichtmuseum wieder. Natürlich gibt es ein paar schmale Gassen und Minarette, die das Bild dieser schier unwirklichen Oasenstadt prägen – doch das wirkliche Leben sucht man hier vergebens. Durch die karge Weite der Kyzylkum-Wüste und entlang des Amudarja führte der Weg weiter nach Buchara.

Nördlich der Stadt, in der abgelegenen Sarmysch-Schlucht, erzählen jahrtausendealte Felszeichnungen auf dunklem Basalt von frühen Jägern und Nomaden. Nach einer Nacht im Jurtenlager unter klarem Wüstenhimmel und einem Morgen am Aidarkul-See führte die Reise schliesslich nach Samarkand, wo der Registan-Platz mit seinen türkisblauen Mosaiken und die weiten Höfe der Bibi-Chanum-Moschee das Stadtbild prägen.

Zwischen den türkisblauen Kuppeln von Samarkand und den Lehmmauern von Chiwa zeigt sich ein Teil der Geschichte der Seidenstrasse – in den Fotografien von Shavkat und Behzod Boltaev hingegen wird sichtbar, was im Alltag oft unbemerkt bleibt. Verbindet man diese visuellen Dokumente mit der Ruhe eines alten Teehauses und dem gemeinsamen Plov-Essen, fügen sich die Eindrücke zu einem vielschichtigen Bild von Usbekistan zusammen.

Das leise Archiv der Seidenstrasse