Helen Levitt, New York, 1937 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Das Fotomuseum Winterthur widmet der US-amerikanischen Fotografin Helen Levitt eine umfassende Retrospektive. Die Ausstellung präsentiert ihr Werk zusammen mit dem erst seit Kurzem öffentlich zugänglichen Archiv. In thematischen Kapiteln weitet sich der Blick auf eine Künstlerin, welche die Strassen New Yorks mit feinsinnigem Humor zur Bühne des alltäglichen Lebens erklärte.

Helen Levitt, New York, 1982 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Kinder spielen auf den Trottoirs, flüchtige Kreidezeichnungen verwandeln den rauen Asphalt in ein Reich der Fantasie, und alltägliche Gesten der Passanten verdichten sich zu einer stillen Choreografie. Über fünf Jahrzehnte hinweg beobachtete Helen Levitt das soziale Leben im öffentlichen Raum von Quartieren wie der Bronx, Harlem oder der Lower East Side. Ihre Kamera fing vor allem Gemeinschaften der Arbeiterklasse ein, die in ihrem Alltag oftmals von struktureller Benachteiligung und Rassismus geprägt waren. Die Strasse avancierte in Levitts fotografischem Werk zum lebendigen Spiel- und Lebensraum, auf dem sich pointierte und melancholische Momente gleichermassen entfalteten. Dabei blieb sie stets eine distanzierte Beobachterin von aussen, deren Aufnahmen dennoch eine bemerkenswerte emotionale Nähe transportieren. Ab den 1970er-Jahren spiegeln ihre Bilder zudem den gesellschaftlichen Wandel von der Mode bis zur urbanen Konsumkultur, womit sie zu bedeutenden visuellen Zeitdokumenten reifen.

Helen Levitt, New York, c. 1938 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Dieser unbestechliche Blick begleitete sie auch 1941 auf einer Reise nach Mexiko, wo sie inspiriert durch Henri Cartier-Bresson das Strassenleben in den Vororten von Mexiko-Stadt fernab surrealistischer Klischees dokumentierte. Später erforschte sie neue Bildwelten: Mit einem Guggenheim-Stipendium experimentierte sie ab 1959 mit modernsten Farbtechniken und etablierte sich als eine der frühen Pionierinnen der Farbfotografie. Dass ein Grossteil ihrer ersten Diapositive in den 1970er-Jahren gestohlen wurde, hielt sie nicht davon ab, ihren intuitiven Umgang mit Farbe unbeeirrt fortzuführen. Parallel dazu wandte sie sich dem bewegten Bild zu: Der ab Mitte der 1940er-Jahre gemeinsam mit James Agee und Janice Loeb realisierte Kurzfilm «In the Street» fing das Leben in Spanish Harlem ohne jeden inszenatorischen Eingriff ein und gilt heute als wesentlicher Vorläufer des Cinéma vérité.

Helen Levitt, New York, c. 1940 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Die 1913 in Brooklyn geborene und 2009 verstorbene Helen Levitt zählt zu den prägendsten Stimmen der US-amerikanischen Fotografiegeschichte. Früh durch die politisch links orientierte New York Film and Photo League sowie durch den Austausch mit Wegbegleitern wie Cartier-Bresson und Walker Evans geprägt, nutzte sie die handliche Leica für ihre Streifzüge durch die Metropole. Bereits 1943 würdigte das Museum of Modern Art in New York ihre Arbeit mit der Einzelausstellung «Photographs of Children».

Helen Levitt, New York, 1971 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Das Fotomuseum Winterthur, das sich seit seiner Gründung im Jahr 1993 der Erforschung und Präsentation der zeitgenössischen Fotografie und visuellen Kultur widmet, bildet den idealen Resonanzraum für diese Retrospektive. Mit seinem Fokus auf die kulturelle, soziale und politische Bedeutung des Mediums knüpft das Haus an Levitts humanistischen Kern an.

Helen Levitt, New York, 1976 © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Köln

Die von Joshua Chuang kuratierte Wanderausstellung «Helen Levitt – Die Strasse als Bühne» entstand in Kooperation mit der Fundación Mapfre und vereint über 200 Fotografien aus einem halben Jahrhundert. Zu sehen sind frühe Silbergelatineabzüge, Dye-Transfer-Prints, unveröffentlichte Kontaktabzüge, Diaprojektionen, rund 115 Archivalien sowie der Kurzfilm «In the Street». Die Retrospektive wird vom 24. Oktober 2026 bis zum 31. Januar 2027 im Fotomuseum Winterthur gezeigt.

Die Poesie des Asphalts: Helen Levitts urbanes Theater